利用传统纸质邮件信函进行广告活动的历史由来已久。早在200多年前，就已经出现了这种广告信函.从上个世纪初开始，这种利用信函进行商业宣传的广告手法逐渐流行起来.直到现在，美国还有很多公司依然在使用商业广告信函进行广告活动。据统计，每年美国家庭收到的纸质垃圾信函加起来足有400万吨重。在电子邮件这种新型通信手段出现之后，利用它来进行广告活动其实也是顺理成章的事情。不过垃圾邮件并不是在电子邮件技术出现后就马上出现的。从其产生的历史过程中，可以看到互联网是如何从一个学术和交流的平台逐步变为商业工具的。
事实上，早在Internet的前身—ARPANET建立之初，人们就已经意识到了垃圾邮件过滤问题的存在。1975年Jon Postel在他的文章。中已经讨论了垃圾邮件产生的可能性和解决的对策。不过，当时ARPANET范围还很有限，仅限于一些大学和研究机构，用户素质普遍较高，因此这篇文章也并没引起足够的重视。1978年，历史上第一封真正意义上的垃圾邮件出现了。当时的DEC公司新推出了一种内置ARPANET网络协议支持的计算机，公司的一位营销人员突发奇想，认为直接通过ARPANET邮件的方式来推销他们的计算机会是一种很好的方法。于是他和公司里的其他人收集了ARPANET用户的地址(当时ARPANET上所有的用户信息都是公开的)并将广告信向所有这些用户发送。由于第一次发送操作出现了失误，导致部分用户没有被发送，于是他们将信件又重新发送了一次。这次事件在ARPANET引起了强烈的负面反响，以至于ARPANET
的运营者—美国国防通信机构(Defense Communications Agency, DCA)专门致电给DEC的老板进行了严厉的谴责.这使得在很长一段时间内没有人再敢尝试类似的行为。
顺便提一句，在当时也有的用户对这封垃圾邮件持正面态度。其中包括后来开源运动界酗肋大名的Richard Stallman,
Internet取代ARPANET后，在20世纪80年代和90年代早期，网络上的新闻组里，Floodgate;另外一些人则开始收集i贩卖邮箱地址。1995
年8月，第一次有人公开贩卖20。万个邮箱地址;1996年7月，另一个700万I够箱地址的列表开始出售……到 2001年8月，已经有内含2.1亿个邮箱地址的列表在出告了。各种垃圾邮件网站和组织也开始出现，如早期的Quantcom,IEMMC和后来的AGIS等。
随着垃圾邮件的出现和泛滥，人们也开始了反垃圾邮件的不懈努力。1994年11月第一个自动反垃圾邮件程序CancelMoos。出现;1995年5月，在Usenet上成立T专门讨论反垃圾邮件问题的新闻组;1996年1月，第一个反垃圾邮件组织“自由骑士”成立;1996年7月，著名的反垃圾邮件网站spamhaus成立;1996年11月，第一个垃圾邮件黑名单“remove list”出现;1997年5月，从立法方面与商业垃圾邮件作斗争的组织CAUCE成立;1998年4月，Internet协会(ISOC, Internet Society)专门召开会议就垃圾邮件问进行讨论。
虽然人们做出了种种努力，也使垃圾邮件的泛滥在一定程度上得到了控制，如反垃圾邮件网关的出现帮助了我们对垃圾邮件过滤，但是，终彻底消灭垃圾邮件，还有很长的路要走。在可预见的未来，这种斗争还会一直持下去。
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