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早期的各种基于网络的电子邮件系统传输协议都存在这样或那样的问题.要么功能不完善，要么过于复杂.人们需要的是一个全新的，易于实现而义功能强大的电子邮件传输协议.1980年，RFC 772《邮件系统传输协议(Mail Transfer Protocol)》发布了，其中描述7一个全新的邮件传输协议(Mail Transfer Protocol, MTP)。但是这个协议还是过干复杂了，于是人们在它的基础上又进行改进，终于在1981年的RFC 780中发布了简单邮件传输协议(Simple Mail Transfer Protocol. SMTP), 经过一些小的改进后，最终形成了 RFC821《SMTP协议》，这也正是今天的电子邮件系统所用的标准传输协议。
统一的邮件传输协议自然需要统一的邮件格式。1982年，克兽克在RFC 733的基础上编写了RFC 822《APRAInternet文本信息格式标准》，它也最终成为电子邮件的标准格式。但是在RFC 822格式中，邮件都是文本格式的，没有考虑非文本的邮件内容问题。很快人们就对电子邮件提出更多的要求，希望能用它来发送非文本格式的附件，如图片、多媒体文件等。于是在1996年又发布了RFC 2045-2049，规定了MIME编码格式。通过这种格式，可以实现各种形式的文件和文本信息之间的无损转换，这样就可以将它们封装在标准RFC 882格式的文本邮件中直接发送，从而使电子邮件系统也可以发送非文本的信息了。
后来，人们根据邮件系统使用中出现的问题，又陆续对SMTP协议及其附属协议做了一些小的改进，如增加用户身份认证功能等.到目前为止，SMTP协议的最新版本是RFC 2821，邮件格式规范的最新版本是RFC 2822.
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